Selvom der er beviser på, at København har eksisteret som boplads for over 6000 år siden, dukker de første skrevne optegnelser først op i år 1043.
På det tidspunkt hed København simpelthen 'Havn' på grund af beliggenheden og var af ringe strategisk og politisk betydning. Byen bestod stort set af en samling lerklinede hytter liggende mellem vor tids Rådhusplads og havet, som var indbyggernes primære indtægtskilde.
Gradvist begyndte byen at vokse i takt med dens betydning som knudepunkt for handlende og pilgrimme. Dengang lå de betydeligste handels- og religionscentre i Lund i Skåne, som på det tidspunkt stadig var en del af det danske rige. Rejsende fra Roskilde skulle derfor igennem 'Havn' for at komme til landets vigtigste by.